ESPN (Disney): ¿Es el momento de apostar "de verdad" por un servicio OTT/SVoD de deportes?

Hola, como continuación de algunos de los temas que hemos comentado recientemente, os traslado diversas reflexiones respecto a ESPN (el canal de contenidos deportivos de Disney, con presencia fundamentalmente en EE.UU) y ESPN+ (su derivada OTT/SVoD), en base a diversas noticias e informes de analistas (especialmente uno del pasado mes de junio de Morgan Stanley - "Can Disney bring sport into the streaming age"). Aunque el foco principal es lo que está ocurriendo en el mercado americano, creo que es una buena reflexión general sobre si ha llegado el momento de evolucionar el modelo de la distribución audiovisual de los contenidos deportivos hacía los servicios OTT/SVoD, asumiendo el riesgo de la "no-bundelización":

• ESPN es actualmente un negocio muy importante y rentable, pero “en declive”, no tanto en ingresos ($ 9.606 Mill en 2020e vs $ 8.087 Mill del 2016), sino, especialmente, en el margen operativo: $ 2.971 Mill en 2020e (31% de los ingresos) vs $ 4.412 Mil en 2016 (55% de los ingresos). Y esto es debido fundamentalmente a la combinación de 2 factores:

1. El incremento del costes de los contenidos deportivos: +7% de media anual en el periodo 2010 – 2030e

2. La caída de los abonados y de los ingresos de la TV de pago (lo que se conoce como "cord-cutting") : -3% de media anual en el periodo 2016-2020e.

• De seguir esta tendencia, implicaría que en el año 2030 la rentabilidad de ESPN habría prácticamente desaparecido. Y esto es algo que está penalizando a la cotización en bolsa de Disney (lo mismo que le ocurre, por ejemplo, a AT&T con DirecTV). Por esto, lanzar un SVoD de ESPN “de verdad” (no lo que hoy es ESPN+, que son contenidos básicamente “marginales / de nicho”) tendría, probablemente, un impacto positivo en la cotización de Disney en el corto plazo, al pasar de valorar ESPN como un negocio “en declive” a uno “en crecimiento”; y también, aunque en menor medida, en sus resultados / márgenes (que tampoco van a sufrir una variación muy significativa durante los próximos 4-5 años). Como ocurre muchas veces en los mercados financieros, en todo esto hay un elemento muy importante de “percepción” de los analistas (negocios que crecen vs los que no crecen). 

• El escenario que plantean los informes es la posibilidad de lanzar un servicio de SVoD de ESPN a un precio de 15$/mes (que llegaría a los 18$/mes en 5 años), con el mismo contenido que su familia de canales lineales, y que “conviva” con la propuesta actual que se ofrece en la TV de pago (que tiene un coste mayorista de 9-10$/mes). Probablemente, esto generaría “tensiones” con los distribuidores mayoristas actuales (pierden la exclusividad), especialmente con aquellos que no venden servicios de conectividad (ej: todas las plataformas satelitales / DTH = DISH, DirecTV…, que todavía tienen cerca de 25 Mill de clientes de TV de pago en EE.UU); ya que los cableros (ej: Comcast, Charter…) ya están evolucionando hacía modelos de integración de los servicios OTT/SVoD (como ya han hecho con Netflix, Disney+….) y es posible que no vieran con muy malos ojos integrar/vender este producto, a cambio de un % de los ingresos; ya que el foco actual de su negocio (y de su rentabilidad) es la banda ancha, y no tanto la TV de pago (de alguna forma, la banda ancha les está permitiendo “subsidiar” la TV de pago, cosa que no ocurre con los DTH).

• Como muchos probablemente conocéis (o intuís), este tipo de propuestas (“SVoD/OTT de deportes”) tiene diferencias muy significativas respecto al resto de los servicios SVoD/OTTs que existen en el mercado (ej: Netflix, Disney+...), que suelen estar basados en contenidos de ficción - series (y cine / entretenimiento en menor medida), principalmente porque no tienen capacidad ni i) para hacer una integración vertical de toda la cadena de valor (los titulares de los derechos deportivos no los distribuyen directamente y a la inversa; y no tiene pinta que nada de esto vaya a cambiar) ni ii) para escalar el negocio globalmente (en parte debido también al punto i anterior).

• Disney, por su escala, catálogo, activos, capacidad financiera… es de las pocas compañías que los analistas piensan que están capacitadas para asumir todos los riesgos / desafíos comentados en los puntos anteriores, y liderar esta transformación. Aquí es especialmente importante tener en cuenta el papel que juegan otros activos de Disney:

1. Los servicios OTT/SVoD de "Hulu" y "Disney+": por la capacidad para “bundelizar” el posible servicio SVoD de ESPN con ellos, y así evitar (o al menos reducir) el riesgo de alta/baja ("churn") de abonados que tienen las competiciones deportivas.

2. La cadena de TV "ABC": porque permite dar una distribución / alcance mucho mayor de los contenidos (llega a 120 Mill de hogares americanos), y Disney lo podría utilizar para “calmar” las tensiones que una propuesta de este tipo podía generar en los dueños de los derechos (ligas / equipos deportivos), retrasmitiendo en este canal parte de los contenidos.

Todo esto, al final, lo que refleja es el problema fundamental de la TV de pago en EE.UU, y es que el modelo de bundelización está en el punto en el que, en términos generales, es ineficiente para los consumidores, ya que el incremento de los costes deportivos ha llegado a unos niveles donde los beneficios de la bundelización ya no son suficientes para mantener en el “ecosistema” a los clientes no aficionados a los deportes; lo que acelera el “cord-cutting”, especialmente en un entorno económico como el actual. Esto es algo que, por ejemplo, Discovery repite recurrentemente en sus presentaciones, como el elevado coste de los derechos deportivos está “lastrando” al resto de canales, al hacer que la TV de pago sea cada vez más cara, “expulsando” poco a poco a los abonados. Como dicen los analistas, todos los canales deportivos, pero especialmente ESPN son unos “over-earning asset” (ganan más dinero de lo que les corresponde), y en algún momento va a ser necesario “hacer el ajuste / re-estructurarlos”.

• Poniendo números a todo lo anterior, los analistas de Morgan Stanley estiman que con una propuesta de este tipo se podría llegar a los 25-30 Mill de abonados al nuevo servicio SVoD de ESPN en 2025 (vs los 8-9 Mill de ESPN+ previstos para finales de este año 2020), los abonados de TV de pago “tradicional” de ESPN pasarían de los 80 Mill actuales a los 46 Mill estimados para finales del 2025 (evidentemente todo esto aceleraría el proceso de “cord cutting”); y, lo más importante, el margen operativo de ESPN cambiaría su tendencia negativa y volvería a crecer, pasando de los $ 2.971 Mill del 2020e a los $ 3.591 Mill en 2025e (vs los $ 1.600 Mill que alcanzaría de seguir la tendencia / modelo actual). Como os decía antes, el valor no está especialmente en esos + $ 620 Mill de mayor margen, sino en volver a valorar esos $ 2.971 Mill a múltiplos de una empresa “en crecimiento”. Obviamente existe el riesgo de fracasar con esta propuesta y no conseguirlo, pero en general, la opinión de los analistas es que hay que intentarlo, ya tiene más ventajas que inconvenientes.

Otros temas relacionados:

• Entrada de los grandes players SVoD/OTT globales (Amazon, Alphabet, Facebook…) en la compra de derechos deportivos: esto es algo que recurrentemente surge, si finalmente estas compañías van a hacer una apuesta “fuerte” por estos contenidos (de momento, al menos en EE.UU, han sido más “pruebas” que algo “decidido”) y el informe tampoco da una respuesta clara, más allá de que en el corto plazo no lo ven (Amazon es el más activo de todos, y está "experimentando" con bastantes cosas, tanto en EE.UU como en Europa).

• Inflación de los costes de los contenidos deportivos: como os decía al principio, el informe estima una inflación media del 7% de los principales derechos deportivos para el periodo 2010-2030e (20 años); pero en algunos casos, en lo relativo a los derechos que ya gestionan ESPN, concreta un poco más:     

1. MLB: pagan actualmente unos $ 700 Mill / año de media, y la estimación es que en la renovación (cuyo primer año sería el 2022) el precio total se va a incrementar x1,4, lo que da una inflación media anual del 4% (recordad que son contratos a muy largo plazo, con una duración de 8-10 años).

2. NFL – Monday Night Football: pagan actualmente $ 1.900 Mill actualmente por temporada, y se estima un incremento total del x1,75 / +7% media anual (el 2022 sería también el 1er año).

3. NBA: $ 1.400 Mill actualmente por temporada, incremento total estimado del x2 / +8% de media anual (esto no toca hasta el 2026).

• Desafíos tecnológicos: es un tema que el informe no cubre, la dificultad de emitir eventos en directo en las plataformas OTT, no sé si porque considera que es un tema que ya está superado.

• Comparativa con Netflix USA: por si ayuda a poner en referencia, el volumen de negocio de ESPN en USA es muy parecido al de Netflix en USA, tanto en ingresos ($ 9 Bill en 2019 de ESPN vs $ 10 Bill de Netflix) como en abonados (80 Mill de ESPN vs 70 Mill de Netflix).

• Europa: la combinación de unos mercados nacionales con una escala (relativa) poco significativa + unos costes de los derechos deportivos bastante altos, hace muy difícil prever modelos "puros" de servicios OTT/SVoD deportivos en el corto/medio plazo, sin un servicio que los "subsidie" (ej: Amazon - eCommerce, Sky - payTV, Telefónica / Orange - comunicaciones...).

 Un saludo