SpaceX: la oportunidad de los negocios "espaciales"

Hola, últimamente están saliendo bastantes informes de bancos de inversión, especialmente de Morgan Stanley, analizando las oportunidades de negocio “alrededor del espacio” (ej: lanzamiento de cohetes, viajes supersónicos, viajes interplanetarios…) y, aunque a priori pueden parecer algo un poco de “ciencia ficción” y, probablemente, alejado de nuestra actividad diaria, me parece interesante entenderlo mejor, ya que algunas de las mentes empresariales más brillantes de nuestra época (ej: J. Bezos – Amazon, Elon Musk – Tesla y R. Branson – Virgin) le están dedicando cada vez más tiempo y recursos:

• SpaceX: compañía fundada en 2002 por Elon Musk (wikipedia) con el objetivo de “revolucionar el acceso al espacio y facilitar sociedades multi-planetarias”, y que, como veremos luego, ha evolucionado hacía lo que son actualmente 4 líneas principales de negocio relativamente independientes entre ellas, aunque con ciertas sinergias/eficiencias: i) conectividad satelital (“StarLink”), ii) lanzamiento de satélites al espacio, iii) viajes terrestres supersónicos (“StarShip I”) y iv) viajes interplanetarios (“StarShip II”).

• "I think we've got a strategy, where success is one of the possible outcomes" (SpaceX CEO Elon Musk, 26/05/20): os podéis imaginar que con esas líneas de negocio tan dispares y de incertidumbre tan elevada, tratar de hacer una valoración de la compañía (o simplemente algunas estimaciones de clientes/suscriptores, ingresos, gastos, márgenes…) es un ejercicio de predicción bastante complejo, y por eso creo que el valor de la información está más en lo “cualitativo” (entender qué oportunidades se están analizando y qué dificultades existen) que en lo “cuantitativo” (aproximarse al valor de dichas oportunidades). Como ejemplo, del análisis que hace Morgan Stanley sale un rango de valoración de SpaceX de entre $ 200 Mill y $ 175 Bill (un poquito amplio…), con un “caso base” de $ 50 Bill (recientemente han realizado una ampliación de capital a una valoración de $ 36 Bill); y donde prácticamente todo el valor depende de las posibilidades de éxito de la línea de negocio dedicada a la conectividad satelital.

• Líneas de actividad: como os decía, tiene 4 principales,

1. Conectividad satelital (“Starlink”): es, con diferencia, la oportunidad de negocio más importante (y que más probabilidades tiene de salir en algún momento del ámbito de SpaceX y convertirse en un negocio “independiente”), y que, básicamente, consiste en lanzar una “constelación de satélites de baja órbita” (a una distancia de entre 150 km y 2.000 km de la tierra vs +35.000 km de los satélites “estándar” de meteorología, TV satelital…) para tratar de dar conectividad a internet de forma “masiva” en aquellas regiones que todavía no tienen acceso (~50% de la población = 3.500 Mill de personas). Evidentemente, la oportunidad es enorme, pero la clave es “que salgan los números”, y dar con un modelo de negocio “sostenible y rentable”, ya que estas regiones son, por lo general, las más desfavorecidas del planeta, y encima tienen un coste de despliegue/adquisición de clientes muy elevado (parten de un precio medio del servicio, para ser rentable, de unos 25$/mes, con un coste del equipamiento de unos 1.000 $). Del rango de valoración total de SpaceX que veíamos antes, cerca del 75-80% está atribuido al éxito de este negocio, y la horquilla varía principalmente en función del ARPU (de 5$/mes a 50$/mes) y del coste del despliegue por antena / terminal (de los 100$ a los 1.000$); y todo esto considerando que van a necesitar invertir +$ 170 Bill en desplegar toda la infraestructura necesaria antes de empezar a generar caja positiva, estimada para el 2033, cuando llegarían a los 235 Mill de suscriptores. Una alternativa que analizan los informes para tratar de alcanzar la rentabilidad (o al menos, la viabilidad) sería buscar modelos de colaboración o bien con gobiernos (ya hay varios, como el de Canadá o el de UK, invirtiendo en estos proyectos) o bien con otras compañías privadas (Facebook, Google o Apple, que también están probando algunas cosas).

Según la información facilitada por Elon Musk, este producto está bastante avanzado, y en breve empiezan una beta “privada” y antes de final de año una “pública” (Tweet E. Musk). Añadir que en el mercado existen actualmente varios proyectos de este tipo, además del de SpaceX = OneWeb (AIRBUS y SoftBank - https://es.wikipedia.org/wiki/OneWeb), Kepler (https://en.wikipedia.org/wiki/Kepler_Communications), Telesat (https://es.wikipedia.org/wiki/Telesat), Kuiper (Amazon - https://www.amazon.jobs/en/teams/projectkuiper); y la estimación es que en los próximos 5 años se habrán lanzado al mercado 2-3 “constelaciones”. Por último, recordar que hay varios ejemplos pasados, y fracasados, de este tipo de iniciativas (ej: Iridium, LeoSat, o el mencionado OneWeb, que está en suspensión de pagos…), y que en muchos casos también tenían el apoyo de empresarios “destacados” (ej: Bill Gates).

PD: si tenéis inquietud por estos temas, en internet tenéis mucho más detalles de cómo funcionan estas nuevas “constelaciones” en términos de latencia, velocidad, capacidad y los desafíos tecnológicos que tiene; así como sus diferencias vs los satélites “estándar”, especialmente respecto a: i) debido a las diferentes distancias, con 3 satélites “estándar” cubres toda la Tierra vs las decenas de miles que necesitas en estas nuevas “constelaciones”; ii) los satélites “estándar” están “fijos” en el espacio (orbitan con la Tierra), y por lo tanto utilizan antenas muchos más sencillas, ya que siempre “apuntan” al mismo lugar, no tienen que “adaptarse / cambiar de satélite”, como sí ocurre con las “constelaciones”, y iii) los satélites “estándar” cuestan unos $ 500 Mill de media y duran +20 años vs $ 1 Mill y los 4-5 años de duración de los de las “constelaciones”.

2. Lanzamiento de cohetes: ahora mismo es el único negocio que está operativo = desde el 2008 SpaceX ha realizado +90 lanzamientos, consiguiendo bajar el coste medio por lanzamiento, gracias a la reutilización de materiales, de unos $ 200 Mill a los $ 50 Mill - $ 60 Mill actuales (en esta industria se suele medir “el coste de lanzamiento por kg desplazado”, y el mismo ha pasado de los +85.000$/kg de inicios de los 80’ a los menos de 1.000$/kg actuales). Del total de la valoración de SpaceX, este tema aporta solamente el 2%-3% (es un mercado limitado y de márgenes pequeños).

3. Viajes supersónicos (“StarShip I”): aquí ya empezamos a entrar un poco en el territorio “de la ciencia ficción”… el objetivo principal de esta actividades tratar de reducir la duración de cualquier vuelo comercial en la Tierra a menos de 1 hora, estando la mayoría en menos de 30 min; y todo ello gracias a viajar por encima de la velocidad del sonido, en un rango que va desde “supersónico” (Mach 1 = 1 vez la velocidad del sonido = 1.235 km/hora) hasta “hipersónico” (Mach 5 = 5 veces la velocidad del sonido = 6.100 km/hora). Realmente la inquietud con este tema no es “si va a ocurrir” sino de “cuándo va a ocurrir”, ya que la capacidad para viajar a esa velocidad ya existe desde hace unas décadas, y lo que se está tratando ahora es de hacerlo “confortablemente” y a un coste “razonable”. Como curiosidad, un estudio de uno de los informes concluye que, en base al precio de los medios de transporte actuales (ej: metro, autobús, tren, avión…) por cada 4 horas de ahorro de tiempo en el viaje, el precio del mismo se multiplica x2; por lo que un viaje del tipo que estamos comentando aquí tendría un “premium” en un rango de x4-x8 vs un viaje “estándar” en avión, o lo que es igual, un precio medio por billete de unos 5.000$ - 10.000$.

Destacar adicionalmente que en este área se está produciendo mucha inversión militar (+ $ 10 Bill al año), y que puede ser otro de los productos que pasen del mundo militar al civil (ej: localización GPS, Internet, vehículos autónomos…). Por último, comentar que del total de la valoración de SpaceX, este tema aporta un 15%-20%.

4. Viajes inter-planetarios (“Starship II”): esta es la parte más de “ciencia ficción”, y la mayoría de los informes le asignan, de momento, un valor de cero o cercano a cero, aunque según las afirmaciones de los responsables de SpaceX, en breve vamos a empezar a ver “cierta actividad” = el año que viene, en el 2021, van a realizar el primer viaje comercial al espacio, en 2022 serán capaces de realizar dos viajes a Marte, en 2023 harán un viaje turístico a la luna (proyecto #dearmoon - https://en.wikipedia.org/wiki/DearMoon_project), en 2024 dos viajes tripulados a Marte y todo esto debería culminar con una “colonia” de 1 Mill de habitantes en Marte en 2050.

Un saludo